El mercado se localiza en el barrio de la Ciudadela, que se encuentra al suroeste del Centro Histórico de la Ciudad de México a 15 minutos a pie de la Alameda Central, cerca del Metro Balderas. El mercado y el barrio llevan ese nombre por el edificio de la Ciudadela, construido entre finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, que influyó en la austera arquitectura de la zona. El edificio se construyó originalmente para ser la sede de la Real Fábrica de Tabaco, que estaba bajo el control de la Monarquía española. Originalmente se diseñó por un arquitecto militar durante el periodo de la Independencia de México. La fábrica se convirtió en Ciudadela en 1816, para ser usado como prisión de rebeldes del tipo de José María Morelos y Pavón y mantuvo su función militar hasta principio del Siglo XX. Durante la Revolución mexicana, fue escenario de la Decena Trágica, en 1931 fue declarado monumento nacional.
En 1944 cambió de uso y se convirtió en la Biblioteca de México, después nombrada José Vasconcelos, y sufrió dos remodelaciones, una 1987 y otra en 2012.
El vecindario mantiene su arquitectura original, con una plaza donde se alojan distintos mercados y donde se puede aprender y bailar danzón los sábados y domingos. La plaza y las calles que la rodean son conocidas por ser lugares de encuentro en entre personas que quieren tener sexo libremente (no para ejercicio de la prostitución) pese a los esfuerzos del gobierno por abolir la práctica.
En el norte de la Plaza de la Ciudadela se encuentra una plaza más reciente que es al de Plaza de San Juan.
El mercado se estableció en 1965 como parte de las preparaciones para los Juegos Olímpicos de 1968. La idea central del gobierno era traer artesanías de distintas regiones del país para que fueran un atractivo para las olimpiadas y para el mundial de México 70. El éxito en esos eventos significó que el mercado se mantuviera de forma permanente.
En un principio el terreno era parte de la Cámara de Diputados y fue el presidente Gustavo Díaz Ordaz quien ordenó que el suelo fuese usado para el mercado y pasó a ser administrado por el senado mexicano quien se lo pasó al Gobierno del DF.
(Censurado por razones obvias)
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